La co-régulation en petite enfance : aider les enfants à gérer leurs grandes émotions

Les jeunes enfants vivent de grandes émotions chaque jour — frustration, excitation, déception ou colère. Comme leur cerveau est encore en développement, ils ont souvent besoin du soutien d’adultes bienveillants pour les aider à comprendre et à gérer ces émotions.

L’une des façons les plus importantes de soutenir le développement émotionnel en petite enfance est la co-régulation.

Qu’est-ce que la co-régulation ?

La co-régulation se produit lorsqu’un adulte calme et attentif aide un enfant à traverser des émotions intenses et à retrouver un état de calme.

Les jeunes enfants développent encore la partie du cerveau responsable de la régulation des émotions — le cortex préfrontal.

Cette région du cerveau nous aide à :

• gérer nos émotions

• contrôler nos impulsions

• résoudre des problèmes

• nous calmer lorsque nous sommes bouleversés

Comme cette partie du cerveau est encore en développement, les jeunes enfants ne peuvent pas toujours réguler leurs émotions par eux-mêmes. Lorsqu’ils vivent de la frustration, de la tristesse, de la colère ou un sentiment d’être dépassés, ils comptent sur des adultes de confiance pour les aider à retrouver leur calme.

Avec le temps, grâce à des expériences répétées de co-régulation, les enfants développent graduellement la capacité de réguler leurs émotions par eux-mêmes.

Pourquoi la régulation émotionnelle est difficile pour les jeunes enfants

Lorsque les enfants vivent des émotions fortes, le système de réponse au stress du cerveau s’active. L’amygdale, une région du cerveau responsable de détecter les menaces, déclenche une réaction de « combat, fuite ou immobilisation ».

Dans ces moments-là, le cerveau de l’enfant n’est pas prêt à raisonner ou à recevoir une discipline.

Ce dont l’enfant a d’abord besoin, c’est de connexion et de régulation. La présence calme d’un adulte aide le système nerveux de l’enfant à se calmer. Une fois que l’enfant se sent de nouveau en sécurité, il peut commencer à comprendre ce qui s’est passé et apprendre de l’expérience.

Comment la co-régulation est pratiquée en classe

Chez ADE, les éducatrices et éducateurs soutiennent les enfants lors de moments émotionnels en :

• reconnaissant les émotions de l’enfant

• offrant une présence calme et rassurante

• aidant l’enfant à identifier ce qu’il ressent

• démontrant des stratégies d’apaisement, comme la respiration profonde

• guidant l’enfant vers le retour au jeu lorsqu’il se sent de nouveau calme

Les classes comprennent également un espace de co-régulation — un endroit calme où les éducateurs peuvent s’asseoir avec un enfant qui a besoin d’aide pour réguler ses émotions.

Cet espace n’est pas un endroit de punition. Les enfants n’y sont jamais envoyés seuls. Il s’agit plutôt d’un lieu de connexion, de soutien et d’apprentissage émotionnel.

Comment les parents peuvent soutenir la co-régulation à la maison

Les parents jouent un rôle essentiel dans le développement des compétences de régulation émotionnelle chez les enfants. Les mêmes stratégies utilisées en petite enfance peuvent aussi être appliquées à la maison.

Voici quelques façons de soutenir la co-régulation avec votre enfant.

Rester calme face aux grandes émotions

Les enfants observent les adultes pour comprendre comment réagir aux situations difficiles. Lorsqu’un parent reste calme, cela aide également le système nerveux de l’enfant à se stabiliser. Même lorsque les émotions sont fortes, une voix calme et une présence rassurante peuvent aider l’enfant à se sentir en sécurité.

Aider l’enfant à nommer ses émotions

Plusieurs jeunes enfants ressentent des émotions, mais n’ont pas encore les mots pour les exprimer. Les parents peuvent les aider en disant par exemple :

• « Je vois que tu es frustré. »

• « C’était décevant. »

• « Tu sembles bouleversé en ce moment. »

Nommer les émotions aide les enfants à comprendre ce qu’ils ressentent.

Offrir la connexion avant la correction

Lorsqu’un enfant est submergé par ses émotions, il n’est pas prêt à recevoir des explications ou de la discipline. Il faut d’abord l’aider à se calmer émotionnellement, puis discuter de la situation une fois qu’il est apaisé. La connexion crée les conditions nécessaires à l’apprentissage.

Modéliser une régulation émotionnelle saine

Les enfants apprennent à réguler leurs émotions en observant les adultes. Les parents peuvent montrer des stratégies comme :

• prendre de grandes respirations

• faire une pause avant de réagir

• parler de leurs émotions

• démontrer une résolution de problème calme

Les enfants adoptent graduellement ces comportements eux-mêmes.

Créer un espace calme à la maison

Plusieurs familles trouvent utile d’aménager un petit espace calme à la maison où les enfants peuvent aller avec un parent lorsqu’ils ont besoin d’aide pour se calmer. L’objectif n’est pas l’isolement, mais un endroit sécurisant pour réguler les émotions ensemble.

Cet espace peut inclure :

• un coussin ou une chaise confortable

• un toutou préféré

• quelques livres sur les émotions

• des activités calmes et apaisantes

Les bienfaits à long terme de la co-régulation

Les recherches en développement de l’enfant démontrent que la co-régulation constante aide les enfants à développer :

• la conscience de leurs émotions

• le contrôle des impulsions

• la résilience

• l’empathie

• les compétences de résolution de problèmes

Avec le temps, les enfants intériorisent ces stratégies et développent la capacité de réguler leurs émotions de façon autonome.

Ces compétences soutiennent la réussite scolaire, les relations sociales et le bien-être tout au long de la vie.

Soutenir le développement global de l’enfant

Chez l'ADE, nous croyons que le développement émotionnel est la base de l’apprentissage.

En soutenant les enfants par la co-régulation, les éducateurs et les parents travaillent ensemble pour aider les enfants à se sentir en sécurité, compris et capables de naviguer leurs émotions. Grâce à un accompagnement calme, à la connexion et à des relations de confiance, les enfants développent les compétences nécessaires pour s’épanouir.